Szczaw to roślina zielona, najczęściej wieloletnia, lub półkrzew z rodziny rdestowatych. Spotyka się go przed wszystkim na półkuli północnej, w umiarkowanej strefie klimatycznej, głównie w Europie Północnej, rzadziej w Południowej. Spośród około 150 gatunków w Polsce występuje około 20. Najpopularniejsze to szczaw polny oraz szczaw zwyczajny; rosnący w rowach i na łąkach, ale także uprawiany na polach i w szklarniach.

Dla wielu ludzi jest to po prostu uciążliwy, trudny do usunięcia chwast pól i ogrodów. Ale perz powinien kojarzyć się nie tylko negatywnie, ponieważ jest to roślina od wieków wykorzystywana w medycynie. Jest przedstawicielem rodziny traw i powszechnie występuje na niżach oraz w górach. Ta bylina kłączowa wydaje źdźbła, która mogą osiągnąć 1,5 m wysokości.