Berberys zwyczajny jest ziołem z rodziny berberysowatych, która obejmuje aż 175 gatunków. W stanie dzikim roślina ta występuje niemal w całej Europie. W Polsce można ją spotkać na południu kraju, zazwyczaj występuje na skrajach lasów, miedzach, na zrębach leśnych. Berberys, który dorasta w formie krzewu do wysokości trzech metrów, łatwo rozpoznać po żółtych, mocno pachnących kwiatach.

Starzec jest przedstawicielem rodziny złożonych (inaczej astrowatych). W Polsce jest rośliną pospolitą, dość często spotykanym chwastem a inne gatunki starca, których jest około 1300, występują na Wyspach Kanaryjskich, w Afryce i w krajach śródziemnomorskich.