Roślina ta pochodzi z Azji Południowej. Rozpowszechniała się przez Indie, Persje i Bliski Wschód, aż dotarła do Europy. Uprawiana jest w cieplejszych krajach, szczególnie w Azji Południowej, Afryce Północnej, Hiszpanii i na Francji. Jest to jedna z najstarszych roślin leczniczych i przyprawowych. W czasach starożytnych używali jej Arabowie, Hebrajczycy, Hinduspołudniu i, Grecy, Egipcjanie i Rzymianie. Nazwa bazylii pochodzi od słów kimon lub ocimum, które oznaczają nadzwyczajny smak i zapach, natomiast basilicos oznacza królewski.
Bazylia to roczna roślina należąca do rodziny wargowatych .