Ruta jest rośliną zieloną lub półkrzewem z rodziny rutowatych. Nad Morzem Śródziemnym i Azji Wschodniej spotyka się około 40 jej gatunków. Znano i ceniono ją już w starożytności - wspominana jest już w Nowym Testamencie, a także u autorów greckich i rzymskich. Była rośliną przyprawową, używano jej również na wieńce dla zmarłych, prawdopodobnie ze względu na mocny zapach. Do Europy Środkowej dotarła w VIII - IX wieku.