Jest on przedstawicielem rodziny magnoliowatych i rośnie dziko na terenach północnych Chin, Japonii, na Półwyspie Koreańskim, w Rosji, Bułgarii, na Białorusi i Ukrainie. Czasem sadzony jest również w Polsce jako roślina ozdobna lub przeznaczona do badań. Cytryniec od wieków na Dalekim Wschodzie uważany jest za roślinę leczniczą. Medycyna wykorzystuje owoce, nasiona, liście oraz korę, które zawierają witaminy P, C  oraz E, flawonoidy, olejki eteryczne, cukry, kwasy organiczne, tłuszcz. W tym składzie najważniejsza jest schizandryna, cenna substancja tonizująca. W owocach występują również łatwo przyswajalne mikroelementy, np. cynk, mangan, miedź, molibden, nikiel, tytan i żelazo.

Roślina ta znana jest także pod innymi nazwami powszechnie używanymi w lecznictwie ludowym: gęsia stopa, lwi ogon, lwie serce. Nazwa używana najczęściej, czyli serdecznik pospolity, jest związana z właściwościami leczniczymi. Zioło to zawiera cholinę i alkaloidy, które wywierają wpływ na pracę serca.