Termin "dystrofia" używany jest obecnie jako określenie co najmniej 7-8 typów chorób mięśni, różniących się od siebie objawami, przebiegiem klinicznym i typem dziedziczenia. Ogólnie są to postępujące, dziedziczne choroby mięśni szkieletowych. Ujawniają się w dzieciństwie, tj. około 2-9 roku życia, niektóre tylko we wczesnej młodości, w wieku około 20 lat. Przebieg choroby bywa ciężki, prowadzący do unieruchomienia chorego w ciągu kilkunastu lat, lub też lżejszy, powodujący dopiero po latach większe ograniczenia ruchowe.