Przyczyną zapalenia zatok i kataru jest zapalenie śluzówki, wyścielającej jamy znajdującej się pomiędzy kośćmi twarzy. Śluzówka staje się opuchnięta, blokując kanały oczyszczające zatoki. Śluz, nie znajdując ujścia, gromadzi się i w rezultacie zwiększa ciśnienie w zatokach, powodując ich bolesność nawet przy dotyku.

Na infekcje górnych dróg oddechowych dzieci chorują przeciętnie 10-12 razy w roku, dorośli 3-4 razy. Na zakażenie szczególnie narażone są małe dzieci przebywające w żłobkach i przedszkolach.
Rodzice często, w obawie przed utratą pracy, nie korzystają ze zwolnień lekarskich przysługujących im na opiekę nad dzieckiem i przyprowadzają do przedszkoli i żłobków chore pociechy, które zarażają inne dzieci. Maluchy nie mają jeszcze w pełni wykształconej odporności, nabywają ją dopiero w trakcie wzrostu organizmu.