W normalnie funkcjonującym organizmie ciągłe kurczenie się i rozkurczanie jelita grubego powodują przesuwanie się mas kałowych do odbytnicy. Ich zatrzymanie się na różnych odcinkach jelita grubego powoduje oddawanie twardego stolca raz na kilka dni. Istnieją dwa rodzaje zaparć przewlekłych: atoniczne oraz spastyczne. Stosowana dieta jest uzależniona od rodzaju zaparcia.