Półpasiec jest ostrą chorobą zakaźną, w której dochodzi do aktywacji utajonego zakażenia wirusem o nazwie Herpes zoster. Jest to ten sam wirus który wywołuje ospę wietrzną. W czasie trwania choroby powstają zmiany zapalne w zwojach układu nerwowego, a ponieważ z każdego zwoju wychodzi unerwienie dla odpowiednich obszarów, to w miejscach unerwionych przez odpowiedni zwój pojawia się na skórze wysypka pęcherzykowa.