Kaszel jest czynnością odruchową z udziałem przepony, ściany klatki piersiowej i gardła. Jest to naturalny sposób pozbywania się wszystkiego co przeszkadza w oddychaniu: kurzu, dymu itp., a więc stanowi swoistą reakcję obronną organizmu na różnorodne czynniki. Jeżeli spowoduje go zakażenie (np. grypą) lub stan zapalny dróg oddechowych, jest bardziej dokuczliwy niż bolesny.