To pojęcie jest dużo szersze, obejmuje bowiem, obok chorób, takich jak kiła i rzeżączka, wiele innych, wywoływanych przez wirusy, bakterie, grzyby lub pasożyty, których wspólną cechą jest przenoszenie poprzez kontakty seksualne oraz umiejscowienie zmian przede wszystkim w okolicy narządów płciowych.

AIDS to skrót od angielskich słów „Acquired immunate deficiency syndrom”, które po polsku oznaczają zespół nabytego braku odporności. Jest to choroba wywołana przez wirus z grupy retrowirusów, nazwany HIV. Choroba cechuje się upośledzeniem funkcji limfocytów T, tzw. limfocytów pomocniczych, które są grupą białych ciałek krwi, odpowiedzialną za prawidłowe funkcjonowanie systemu odpornościowego człowieka.