Jest to najpospolitszy gatunek brzozy, który występuje niemal w całej Europie ( z wyjątkiem Hiszpani i Półwyspu Bałkańskiego), w umiarkowanych strefach Azji Mniejszej, na Syberii i Kaukazie. W Polsce rośnie na niżu i w niższych partiach gór, na utrwalonych wydmach, często sadzony jest w parkach, między innymi dlatego, że dobrze znosi duże zanieczyszczenie powietrza. Brzoza przed wiekami czczona była jako drzewo życia, mądrości i  płodności, może dlatego że dożywa nawet 140 lat. Jej gałęzie, według dawnych podań, służyły do wyrobu mioteł czarownic.

Rdest wężownik jest trwałą byliną osiągającą 1 m wysokości. Wytwarza grube, podziemne kłącza. Łodyga jest cienka, pojedyncza i słabo ulistniona. Rosną na niej jajowate, zaostrzone, ogonkowe liście o szarym spodzie. Na końcu łodygi znajduje się gruby, zbity kwiatostan o kłosowatym kształcie. Kwiaty są drobne i różowe. Owocem rdestu jest trzykanciasty orzeszek.