Jest on przedstawicielem rodziny magnoliowatych i rośnie dziko na terenach północnych Chin, Japonii, na Półwyspie Koreańskim, w Rosji, Bułgarii, na Białorusi i Ukrainie. Czasem sadzony jest również w Polsce jako roślina ozdobna lub przeznaczona do badań.
Cytryniec jest pnączem lewoskrętnym, osiągającym 8-15 m długości. Ma długie, wijące się giętkie łodygi, które albo ścielą się na ziemi, albo oplatają naturalne bądź sztuczne podpory pędów wynosi do 2 m . Liście dochodzą do 10 cm długości, mają eliptyczny lub odwrotnie jajowaty kształt i zapach podobny do cytryny. Zresztą nie tylko liście pachną cytrynowo, także kora i korzenie mają ten specyficzny aromat. Liście opadają z drzewa wcześnie, bo już w połowie września.
Kwiaty cytryńca na początku mają białą barwę, ale w czasie przekwitania zmienia się ona na różową. Pięknie pachną i zebrane są w czerwonych szypułkach w kątach liści. Na początku dojrzewania owoców dno kwiatu wydłuża się, tworząc oś, na której rozwijają się owoce. Powstaje groniasty owocostan składający się z 10-40 owocków. Są to soczyste jagody o przyjemnym zapachu i kwaśnym, trochę słodkim smaku zbliżonym do cytryny. Mają jaskrawoczerwoną lub wypadają w pomarańczową barwę i zawierają 1-3 błyszczące, jasne nasiona.

Owoce zawierają substancje regenerujące i pobudzające system immunologiczny do wzmożenia pracy.

Cytryniec od wieków na Dalekim Wschodzie uważany jest za roślinę leczniczą. Medycyna wykorzystuje owoce, nasiona, liście oraz korę, które zawierają witaminy P, C oraz E, flawonoidy, olejki eteryczne, cukry, kwasy organiczne, tłuszcz. W tym składzie najważniejsza jest schizandryna, cenna substancja tonizująca. W owocach występują również łatwo przyswajalne mikroelementy, np. cynk, mangan, miedź, molibden, nikiel, tytan i żelazo.
Owoce cytryńca można spożywać na surowo, często są dodawane przez miejscową ludność do herbaty zamiast cytryny. Wybornie smakują po wysuszeniu i kandyzowaniu, robi się z nich herbaty, alkohole, syropy, kisiele i galaretki. Używane są do bukietowania win i produkcji wyrobów cukierniczych ( często robi się z nich nadzienie do cukierków).

Stosowany wewnętrznie

Owoce cytryńca chińskiego działają stymulująco na układ odpornościowy, odmładzają organizm, usuwają zmęczenie, uspokajają, pomagają w depresji, nerwicach i stanach lekowych, pobudzają ośrodkowy układ nerwowy, leczą niedokrwistość, przeziębienie, katar, schorzenia wątroby, w tym żółtaczkę zakaźną, usprawniają pracę serca; podobno cytryniec pomaga w szybkim urodzeniu dziecka; ludy Wschodu uważają, że zwiększa potencję u mężczyzn i wzmaga popęd płciowy; napar z liści lub kory cytryńca uzupełnia niedobór witamin w organizmie, działa relaksująco i wzmacniająco.